仿生学是人类科研创新之源，不知道人们从动植物中获取了多少个新药开发的灵感，近日获得准进口的艾塞那肽注射液就是一个典型的仿生创制新药的案例。该药面世标志着一种全新的2型糖尿病治疗方案的诞生。



偶然发现成就一个新药



这项研究的源头是生活在美国和墨西哥沙漠的希拉巨蜥。这种巨蜥每年只进食3～4次，每次的食量相当自身体重的1/3～1/2。科研人员据此推测它必定有一些不同于其他动物的特殊的血糖调解机制。



1978年，年轻的美国科学家John Eng开始研究希拉巨蜥。起初他并没有想要寻找治疗糖尿病的方法，而一项检测微量激素的新方法的试验使他走上了这条道路。新测试方法旨在通过寻找其化学信号——HIS1来检测肽类激素这种化学物质的微量存在。在寻找测试品时，他从一份商品目录中碰巧订购了希拉巨蜥的唾液。当时爬行动物的唾液市场需求正旺，但多被用于研制蛇咬伤后的解毒剂。John Eng博士希望确认其中存在着肽类激素。在测量巨蜥唾液中的激素活动时，他发现HIS1的活动有两个峰值：一个主峰和一个次峰，而那个主峰是一种全新的物质。John Eng把这种新发现的激素命名为Exendin-4，并开始探索它的作用。



当John Eng的发现和科学家们对胃肠激素越来越深化的认识相重合时，这项研究的重大意义显现出来了。



上世纪80年代，科学家们发现一种名为GLP-1(胰高糖素样肽-1)的激素刺激了胰腺中胰岛素的分泌。绝妙的是，它只在血糖水平很高时才这样做。一旦把血糖浓度降到正常水平时，这种激素就会自动切断。这意味着GLP-1激素有很大的潜力成为治疗糖尿病的药物——只要能把它导入消化道中，它就能完美地帮助机体自我调控葡萄糖的水平。但问题是试验表明，当GLP-1被导入人的血液后，还没来得及发挥作用时就被酶破坏了，因此要想开发出新的降糖药需要一种更顽强的等效物质。



John Eng博士开始兴奋：因为Exendin-4与GLP-1在机体中作用于同样的受体。于是他在患糖尿病的老鼠身上试验了Exendin-4和GLP-1，比较两者对血糖的影响。John Eng整天住在实验室里，不停地测量老鼠的血糖水平。当把结果制成图表时，他发现使用GLP-1后虽然老鼠血糖水平有所降低，却很快回升。而使用Exendin-4后老鼠的血糖水平大大降低并能持续24小时。



制药公司获悉这个消息后纷至沓来。最终，在John Eng博士研究的基础上，美国礼来公司和Amylin 公司的科学家们在试验室里合成了exendin-4，全球首个肠促胰素类似物艾塞那肽注射液诞生了。1400人参与的分期进行的试验结果表明，艾塞那肽能够成功地降低平均血糖水平，同时还有降低患者体重的好处，而以往的2型糖尿病治疗方法大都会导致患者体重增加。2005年艾塞那肽获得FDA批准在美国上市，次年又获得了在欧盟各国的销售许可。



谁能受益



过去2型糖尿病的治疗方案是，当口服药不能控制患者血糖水平时就需要加用胰岛素。胰岛素虽已广泛应用于糖尿病的治疗，但是大多数患者对其有恐惧心理。中山大学附属第三医院副院长、中华医学会糖尿病学分会副主任委员翁建平教授介绍，艾塞那肽作为一种治疗2型糖尿病的新方法，对口服降糖药不能奏效但又不愿意使用胰岛素的患者有益，它可以延缓使用胰岛素的时间。作为仿生出来的肠促胰素类似物，艾塞那肽在患者摄食后作用于胃、肠、胰岛和脑所共同组成的协同血糖调节网络，不仅仅控制血糖稳定，还能保护胰脏、保护β细胞，更好地帮助患者控制病情。又因为艾塞那肽仅仅在血糖升高后才促使机体释放胰岛素，避免了血糖水平过高或过低的波动。



礼来公司表示，艾塞那肽上市后迅速获得了年销售额近8亿美元的成绩，算得上是潜在的“重磅炸弹”了。中国患者有望今年下半年用上这个新药，但据说该药在美国市场上的价格要比胰岛素贵很多，预计在中国市场上最先受惠于该药的应该是有些经济实力的2型糖尿病患者。